月球南极探测车VIPER预计2022年抵达月球。（图／取自NASA）
谢汶颖／综合报道
美国国家航空暨太空总署（NASA）10月25日表示，将会在2022年派出月球探测车VIPER，侦察和采样月球南极的水冰，并绘制史上第一张月球水资源分布图，为2024年人类再度踏上月球的计划下基础。自发现水冰以来的研究表示，月球可能还藏有数百万吨的水资源。
NASA埃姆斯研究中心总监安德鲁斯（Daniel Andrews）说，水是维持人类生命机能的关键，在月球上也是一样，「自10年前确认月球水冰存在以后，我们想了解在月球上，是否真的有足够提供我们生活的水资源，而VIPER的任务可以帮我们解决许多疑问。」
VIPER的任务是「月亮女神号」（Artemis）载人探月计划中的一环，透过提前「场勘」，让2024年再度登陆月球的任务能够更加顺利。Artemis计划预计会将4名太空人送上月球，停留长达14天，且可能会出现史上第一位登陆月球的女性太空人。
VIPER月球南极探测车大小和高尔夫球车差不多，携带4种仪器，包括1公尺长的冰钻（TRIDENT）、中子光谱仪（NSS）、质谱仪（MSolo）和挥发物近红外光谱仪（NIRVSS），并采样不同的土壤环境，收集约100天的资料数据，最后绘制成月球水资源分布图。
科学家认为找到水冰对人类是极有价值的资源，除了提供着陆仪器和火箭所需的氢气，也可能提供人类呼吸所需的氧气。NASA的月球坑观测和传感卫星（LCROSS）在2009年撞击月球南极附近，发现了水冰的存在，而在月球永久阴暗的区域，可能还储藏数百万吨永远不会被融化的冷冻水。
VIPER月球车总共耗资2.5亿美元，预计在2022年12月抵达月球。NASA表示，这项计划可能是继探测火星之后，下一个可以提供人类生存技能的地方，希望能够长期观测并稳定发展。
