在用水问题上，“开源”的作用远小于“节流”。解决世界水危机的最好办法就是减少用水，而节水最显而易见的目标就是耗水最多的领域：农业。用水系统设计和作物种植的合理化都是影响水资源效率的关键因素，对于个人而言，认识自己饮食的水足迹也很有帮助。
如果世界要减少用水，最显而易见的目标就是耗水最多的领域：农业。这个部分占各国用水量的比例差异极大。在埃及，农业用水约占84%，印度则高达90%。如果从更广泛的视角来看，采用荷兰科学家阿尔扬·胡克斯特拉（Arjen Hoekstra）提出的全球水“足迹”概念，也就是不仅统计农业中的直接用水，还要计入从田间到餐桌这整个过程中的间接用水，那么农业用去了世界总用水量的92%——但其中大部分都浪费掉了。常见的估计是漫灌法浪费了50%的灌溉水。喷灌系统可以提高效率，但也不够精确。滴灌系统要高效得多。但高昂的资本成本阻碍了世界大部分地区使用滴灌法，也限制了将它运用于经济作物。然而，效率提高有其风险：农民坚持在干旱的气候环境中种植需水量超出合理水平的作物，或改种更耗水的作物。
因此，减少农业用水不仅取决于效率的提高，还取决于作物种植的合理化。而这又将取决于需求，乃至于饮食风尚的变化。牛油果引发的争议是个典型案例：2010年到2015年间，美国人的牛油果消费量增加了300%，达到每年约42.5亿只。农民争先恐后地种植牛油果以迎合需求，包括在一些非常干燥的地方。生产一公斤牛油果可能要耗费多达2000升的水。不过，这和肉类相比只是小巫见大巫：生产每公斤鸡肉耗水4325升，羊肉10412升，牛肉10415升（见图表）。全球趋势还会向着更高耗水的饮食系统转变：随着中国等国家变得更富裕，人们吃肉越来越多。过去50年里全球肉类产量已经翻了两番。
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